"ダーウィンの警告(上/下)" James Rollins 著

本書は、シグマフォースシリーズ第 10 弾、邦訳版は 0 から数えるので、第 9 弾となる。このシリーズは、いつのまにやら第 14 弾まで足を伸ばし、なかなか追いつけずにいる。

しかし、推理モノはいかん。ちょいと手を出すと、かっぱえびせん状態。特に、作家ジェームズ・ロリンズと翻訳者桑田健のコンビは。おかげで、徹夜明けのブラックコーヒーが美味い...

原題 "The Sixth Extinction"

第六の絶滅とは、何を意味するのか。進化論を唱えたダーウィンの警告とは... それは、人類は本当に進化しているのか？という問い掛けでもある...

「絶滅が規則であって、生存は例外である。」... カール・セーガン

古生物学者たちの推定では、地球上の生態系は、過去に五度の絶滅を経験しているという。一度目は、約四億年以上前のオルドビス紀末、ほとんどの海洋生物が姿を消した。二度目は、約三億年以上前のデボン紀末、三度目は、ニ億五千年前のペルム紀末、陸と海の双方で 90% 以上が死滅した。四度目は、約ニ億年前の三畳紀末、そして五度目は、六千五百年前の白亜紀末、恐竜が絶滅した。原因については、地球規模の気候変動やプレートの移動、あるいは、隕石の衝突などが考えられている。

おかげで、人類は大手を振って生きられる時代を迎え、いまや地上を支配するに至った。だが、かつての原因に加え、大量生産や大量消費で人口増殖を爆発させ、自らこしらえた深刻な環境問題に直面している。過去四百年で実に多くの生物種が絶滅し、かつての絶滅率と比較してもかなり高い割合で進行しているようだ。

そして現在、科学者たちは、地球上の生態系が六度目の絶滅へ向かっていると結論づけたという...

「この惑星上の生命は常に微妙なバランスのもとに成り立っている。それぞれがつながり合った複雑な関係性は、驚くほどもろい存在である。主要な構成要素を取り除けば、あるいはただ変化させただけでも、その複雑な網はほつれ、破れてしまう。」

物語は、カリフォルニア州の軍事研究施設から、爆発とともに謎の物質が流出したことに始まる。施設から発信された最後のメッセージは... 殺して！私たち全員、殺して！

謎の物質とは、なんらかの生命体か。その遺伝子構造からは、必須元素であるリンの代わりにヒ素が検出された。ヒ素を必要とする生命体の生物圏が、地球上のどこかに存在するのか。遺伝子の螺旋構造が、糖のデオキシリボースを根幹としていないとすると...

真相を知るはずの研究所長は拉致され、その行方を追っていくと、南米奥地で環境保護者がやっていた禁断の遺伝子実験と、南極大陸に潜む「影の生物圏」とが、あるキーワードで結びつく。そのキーワードとは、「XNA(ゼノ核酸)」。

それは、情報貯蔵生体高分子として、DNA や RNA の代替となる合成物質。地球上の多種多様な生物種は、A, C, G, T というわずか四つの遺伝文字に基づいている。スクリプト研究所は、この配列に人工の塩基対 X, Y を加えた細菌を作り出すことに成功した。しかも、DNA より耐性があることが証明され、理論上はすべての生物の DNA と置き換え可能だという。かつて地球上の生物は、XNA の方が優位を占めていたと考えられているらしい。

本書は、DNA を「利己的」と形容し、XNA を「破壊的」と形容する。そうした生命の生き残りが、人類より優れた遺伝構造を持ち続け、今もどこかで...

"Life will find a way.”

「生命は生きるための道を見つける。」

... 映画「ジェラシック・パーク」より

また本書には、氷で覆われていない南極大陸と思われる古代の地図が何枚か登場する。これらの地図は、実在するそうな。古代人は現在考えられているよりもはるか昔に、世界中の大洋を航海していたらしい。南極大陸には、まだまだ人類の踏み入れたことのない未開の地が残されているのだろうか。

しかし、古代知識の宝庫であったアレクサンドリア図書館は、ずっ～と昔に破壊された。過去に数々の図書館が焼かれ、どれほどの知識が灰燼に帰してしまったことか。現代人が知識の再獲得に乗り出したところで、まだその序章ということか...

「人類の歴史を通じて、知識は増加と減少、隆盛と衰退を繰り返している。かつて知られていたことが、時間の流れの中で忘れ去られ、時には何百年もの長い歳月を経た後に再発見されることもある。」

環境主義にもいろいろあろうが、本書に登場する環境保護者の言い分は、なかなかの見もの...

彼が作ったものとは、プリオンの一種か。プリオンとは、タンパク質からなる感染性因子。ある種の殻のようなもの。しかも、とびっきり頑丈な。ウィルスの DNA の一部を切り取り、外来の XNA と入れ替えると、その遺伝子配列が殻を開く鍵のような役割を果たすという。

そして、感染力の強いノロウィルスの遺伝子を操作し、致死性の高いプリオンを短時間で広範囲にばらまくようにしたのか。いや、この合成物が人間や動物を殺すことはない。感染性蛋白質に手を加え、認知障害をもたらそうという企てか。

しかし、頑丈な殻に収納されたウィルスが、人間の神経機能を破壊し尽くすのでは。いや、怖がることはない。致死性を取り除き、おまけに一定の段階に達したら自己破壊するように手を加えた... ってさ。

「ある種の贈り物だよ。この贈り物を受け取った感染者は、より質素な、より自然と調和した形で、高次認知機能から解放されて残りの人生を過ごすことができる。言葉を変えれば、我々を動物と同じ状態にするというわけだ。それによって地球はよりよい環境になる。非人道的な行為こそが人類のためになるのだよ。もはや我々は、倫理を振りかざすだけの獣(けだもの)も同然じゃないか。我々が宗教や政府や法律を必要としているのは、その卑しい本性を少しでも抑えようとしているからにほかならない。私の意図は、知性という名の疾患を取り除くことにある。人類こそがより力強い存在で、この惑星にとってよりふさわしい存在だ、などという思い違いをさせるような欺瞞を排除することにある。」

歪んだ正義、暴走した正義が、テロリズムを覚醒させる。人間ってやつは、自己主張や自己存在の正当化のためには、いかようにも理屈づけをやる、特異な存在なのであろう。

現実に、森を焼き払い、海を汚染し、氷冠を融かし、二酸化炭素を大気中にばらまいてきた。人類こそが大絶滅を引き起こす原動力で、人類自身が絶滅の危機にある... という主張も否定できない。人間にとっての天国は、自然界にとって地獄なのか。それとも、自然界にとっての天国は、人間にとって地獄なのか。今、人類は自然との付き合い方が問われている...

「社会というのは支配のための破壊的な幻想であって、それ以上の何物でもない。」